Ken Follett er en av verdens mestselgende forfattere. På verdensbasis har han solgt over 150 millioner bøker, og bare her i Norge er det solgt over 1,2 millioner av hans 23 bøker. Mange kjenner Ken Follett bare som spenningsforfatter – for eksempel fra debutromanen Nålen. Likevel er det med de historiske romanene Follett virkelig har funnet sin plass i verdenslitteraturen.
Tre romaner om det 20. århundre
Århundretrilogien består av tre romaner: Kjempenes fall, Vinter over verden og På grensen til evigheten. Gjennom hele trilogien følger vi skjebnene til fem familier, en amerikansk, en russisk, en tysk, en engelsk og en walisisk, mens de gjennomlever det 20. århundre. Det er ikke noe problem å lese bøkene uavhengig av de andre, for det er stadig nye generasjoner vi følger. Likevel gir det størst utbytte å lese dem i kronologisk rekkefølge.
Handlingen i de tre romanene
Kjempenes fall
Det tjuende århundre er i sin begynnelse. I Wales fyller Billy tretten år og har sin første arbeidsdag i gruva, som faren og bestefaren før ham. Men det ligger forandring i luften. Mange av gruvearbeiderne er blitt sosialister og ser med beundring på bolsjevikenes opprør i Russland. Der planlegger brødrene Grigori og Lev Peshkov å emigrere til USA, men et mord, en kvinne og en revolusjon gjør at ting ikke går helt som de hadde tenkt.
I London strever det konservative aristokratiet med å holde på sine privilegier. Samtidig er kvinnebevegelsen i fremmarsj, og den vakre lady Maud Fitzherbert er blant dem som kjemper for å få stemmerett. Under slike forhold er krigstrusselen ikke bare et onde. Folket trenger noe å samle seg om. Og mens nye allianser inngås, blir gamle brutt, og Mauds forhold til tyskeren Walter von Ulrich går harde tider i møte. Er deres kjærlighet sterk nok til å overleve en verdenskrig?
Vinter over verden
Berlin i 1933 er i omveltning. Elleve år gamle Carla von Ulrich sliter med å forstå de interne spenningene i familien, samtidig som Hitler griper makten. Inn i denne uroen dukker hennes mors formidable venn, det tidligere parlamentsmedlemmet Ethel Leckwith opp. Hun har med seg sin sønn, studenten Lloyd som snart vil oppleve nazismens brutale virkelighet på nært hold. Han kommer i kontakt med en gruppe tyskere som er fast bestemt på å motsette seg Hitler – men er de villige til å gå så langt som å forråde sitt eget land?
Denne type mennesker følger Volodja nøye med på. Han er russer med en lys fremtid i Den røde armés etterretningstjeneste. Det verdensomspennende sammenstøt av militær kraft og personlig overbevisning som følger, vil sveipe over dem alle, fra Londons gater til Pearl Harbour, fra Spania til Stalingrad, fra Dresden til Hiroshima. På Cambridge blir Lloyd uimotståelig trukket mot den slående amerikanske sosietetsjenta Daisy som representerer alt hans venstreorienterte familie forakter. Men Daisy er mer interessert i aristokratiske Boy Fitzherbert – amatørpilot, festløve og ledestjerne i Den britiske fascistunionen.
Men ingenting vil gå som de hadde tenkt i livet, og håpet til en hel verden blir knust av den største og mest grusomme krigen i menneskehetens historie.
På grensen til evigheten
Den østtyske læreren Rebecca Hoffmann oppdager at Stasi har spionert på henne i årevis og at en impulsiv handling kommer til å få vidtgående konsekvenser. George Jakes dropper en karriere innen forretningsjus for å jobbe i justisdepartementet under Robert F. Kennedy. Der befinner han seg ikke bare i sentrum av de viktigste hendelsene i kampen for borgerrettigheter, men må også kjempe sin egen, personlige kamp.
Cameron Dewar hopper på en sjanse til å bedrive litt offisiell og uoffisiell spionasje for en sak han tror på, men oppdager snart at verden er et mye farligere sted enn han hadde forestilt seg. Dimka Dvorkijn, en av Nikita Khrusjtsjov unge assistenter, må ta noen krevende beslutninger idet USA og Sovjetunionens kjernefysiske rustningskappløp bringer verden stadig nærmere grensen til total selvutslettelse. Samtidig er hans tvillingsøster Tanja i ferd med å finne sin egen vei som kommer til å bringe henne fra Moskva til Cuba til Praha til Warszawa – og inn i historien.
Dette er av de mest avgjørende epoker i historien. Den enorme politiske, sosiale og økonomiske omveltingene fra 1960-tallet og opp gjennom 80-tallet – med borgerrettighetskampen, politiske mord, massive politiske mønstringer, hippie-tid, Vietnam-krig, Berlin-mur, Kubanske missiler, Watergate, revolusjon – og rock’n roll.
Kennedys sexliv
Jeg har vært så heldig å treffe Ken Follett flere ganger i forbindelse med disse utgivelsene. Da har han fortalt om det enorme research-arbeidet som ligger til grunn for bøkene. Til den siste romanen i trilogien, På grensen til evigheten, var arbeidet ifølge Follett enda mer livfullt og givende enn tidligere. For til forskjell fra de to tidligere bøkene der svært mange av primærkildene var døde, hadde han under research-arbeidet til På grensen til evigheten snakket med svært mange av de levende personene som levde tett inn på de mest berømte historiske skikkelsene.
Han understreket for eksempel at da han skrev om Kennedys seksuelle eskapader, så hadde han selvsagt snakket med flere av dem Kennedy var til sengs med. Kennedy tok godt for seg blant de kvinnelige ansatte i det hvite hus mens Jackie var bortreist, og det gikk ofte gikk litt fort for den stressete presidenten i selve seksualakten – skal vi tro kvinnene Follett har snakket med.
Som en blanding av strålende tv-serie og en historietime med Frank Aarebrot
Ken Follett skriver like underholdende og spennende som Dickens og Dumas. Sagt på en annen måte: å lese århundretrilogien er som en blanding av å se på en strålende tv-serie og være på en historietime med Frank Aarebrot. Du lærer mye og føler samtidig at du er blitt kjent med mange av vår tids mest kjente personligheter. Det mest kanskje mest skremmende ved lesningen er å se historien gjentar seg. Både i første og andre bok er for eksempel uroen på Balkan og i Ukraina utløsende for mye av det som førte til verdenskrigene.
Ken Folletts århundretrilogi er skrevet med en mesters hånd. Han bringer oss inn i en verden vi trodde vi kjente, men som nå aldri vil bli den samme igjen.
