Man skulle kanskje tro at alle historier fra andre verdenskrig var fortalt, men Martha Hall Kelly trakk fram en del av krigshistorien det ikke har vært så mye snakk om med romanen Syrinpikene. Den ble etter kort tid en stor salgssuksess i USA, deretter i mange andre land, blant annet Norge. Her har boken solgt i nærmere 100 000 eksemplarer.
Prøvekaniner
I den beryktede konsentrasjonsleiren Ravensbrück, som bare hadde kvinnelige fanger, ble det satt i gang noen groteske medisinske eksperimenter på en del av kvinnene. Disse 74 fangene ble omtalt som «kaninene» – fordi de var prøvekaniner for legene i leiren. De ble behandlet med sulfonamid i forbindelse med sår og beintransplantasjoner, eller de ble direkte infisert med bakterier. Hos noen fjernet man også knokler eller muskler i ulike transplantasjonsforsøk.
Det er hjerteskjærende å lese om deres skjebne, men samtidig oppløftende å bli vitne til den varmen og det engasjementet de ble møtt med i USA etter krigen, og den medisinske hjelpen de fikk der. Dette takket være sosietetskvinnen Caroline Ferriday, som er en av hovedpersonene i denne engasjerende romanen.
Inspirert av artikkel
Det var en artikkel om nettopp Caroline Ferriday som inspirerte Martha Hall Kelly til å skrive romanen Syrinpikene.
Hun gikk rundt med artikkelen så lenge i vesken av den til slutt nesten var blitt uleselig. «Jeg hadde håpet å ta den tre timer lange kjøreturen til Bellamy-Ferriday House, som hadde vært Carolines hjem, men på den tiden hadde jeg tre små barn, så det var vanskelig å få det til», skriver forfatteren på sin nettside.
Et gammelt bilde
Men så, en vakker vårdag, var tiden inne for et besøk. Forfatteren ble vist rundt fra rom til rom mens guiden fortalte historien om Caroline – og om den fantastiske hagen som var full av planter familien hadde samlet på sine reiser i Europa. Hun fikk se Carolines soverom som hadde utsikt mot hagen, og der inne sto også skrivebordet slik Caroline hadde forlatt det.
«Det var et svart-hvitt-foto som viste en gruppe polske kvinner som fanget oppmerksomheten min. Guiden fortalte at de ble kalt ‘kaninene’, at de hadde vært utsatt for grusomme medisinske eksperimenter i Ravensbrück og at Caroline hadde engasjert seg sterkt for å hjelpe dem», skriver Martha Hall Kelly videre.
Lang prosess
Da Martha Hall Kelly dro hjem fra Bellamy-Ferriday House, hadde hun med seg en stikling fra en av syrinbuskene i Carolines hage. «Jeg bestemte meg for å finne ut alt jeg kunne om henne og «kaninene», og om hvordan hun viet livet sitt til å sikre at disse kvinnene ikke ble glemt. Syrinen er blitt et fullvoksent tre nå – så lang tid tok det meg å skrive denne historien», forteller Martha Hall Kelly.
Selv om det tok lang tid å fullføre romanen, var suksessen verdt å vente på. Syrinpikene har høstet mange lovord både blant anmeldere og lesere. «Den beste boken jeg har lest i år», sa forfatteren av Hotellet på hjørnet av Bitter og Søt, Jamie Ford, da Syrinpikene utkom.
Temaet tatt i betraktning er dette en bok som kunne blitt bare vond å lese, men forfatteren har valgt å sette håpet og livsviljen i høysetet. Martha Hall Kelly balanserer elegant mellom det vonde og det vakre, og har gitt oss en fortelling det er vanskelig å glemme. (Romanen er oversatt til norsk av Børge Lund).
Ny roman kommer høsten 2020
Den nye romanen (engelsk tittel Lost Roses), er lagt til generasjonen før handlingen i Syrinpikene, og også basert på sanne historier. Den forteller om Caroline Ferridays mor, Eliza, som sammen med sin venninne Sofya, som er av Romanov-slekten, reiser til St. Petersburg for å oppleve det storslåtte Russland, og møte Sofyas familie. Mens de er der, erklærer Østerrike krig mot Serbia, første verdenskrig bryter ut, og motstanden mot tsardømmet tiltar fra opprørske grupper i det russiske samfunnet. Eliza reiser tilbake til Amerika, mens Sofya og familien flykter til eiendommen sin på landet. De brevveksler, men så slutter brevene fra Russland å komme.
